West-Vlaams bedrijf importeerde besmet paardenvlees

Op 22 juni 2018 trok het Italiaanse voedselagentschap aan de alarmbel: in paardenvlees ingevoerd uit België was cadmium aangetroffen. Uit onderzoek van Knack blijkt dat het niet gaat om een eenmalige kwestie.

Cadmium is een zwaar metaal dat van nature in lage concentraties in de aardkost voorkomt. Het kan nierfalen en osteoporose veroorzaken en wordt statistisch geassocieerd met een toegenomen risico op kanker. Daarom legde Europa maximumgrenzen op: voor paardenvlees 0,20 mg cadmium per kilo; voor paardennieren 1 mg per kilo. Wanneer een Europese lidstaat een overschrijding van die normen vaststelt, moet ze onmiddellijk de rest van Europa op de hoogte brengen via het Systeem voor snelle waarschuwingen voor levensmiddelen en diervoeders (RASFF).

Op 22 juni 2018 stuurde het Italiaanse voedselagentschap zo’n RASFF-waarschuwing rond: er was cadmium aangetroffen in bevroren paardenvlees ingevoerd vanuit het West-Vlaamse bedrijf Chevideco. De vastgestelde waarde was 0,329 mg per kilo -een overschrijding van de maximumnorm. Volgens Chevideco was het paardenvlees oorspronkelijk afkomstig uit Roemenië. Het bedrijf liet uit hetzelfde lot een willekeurig stuk analyseren in België. Daarmee bleek er geen probleem. ‘Het ging dus over een geïsoleerd geval/paard’, reageert Chevideco.

Maar uit onderzoek van Knack, in samenwerking met Roemeense (RISE) en Italiaanse (IRPI) mediapartners, blijkt dat Chevideco al herhaaldelijk problemen had met cadmium in Roemeens paardenvlees. Op amper vier maanden tijd werd in 2014 liefst vier keer cadmium aangetroffen in Roemeens paardenvlees/-nieren geïmporteerd door Chevideco. Het vlees belandde in Belgische supermarkten en restaurants. In één geval lag de cadmium-besmetting 60 keer hoger dan de toegestane waarde.

En op 3 november 2017 stuurde het voedselagentschap van Lombardia, Italië, een RASFF-waarschuwing uit: opnieuw was er een teveel aan cadmium aangetroffen in paardenvlees afkomstig van een van Chevideco’s Roemeense paardenleveranciers (al was Chevideco ditmaal niet bij de import betrokken).

‘Cadmium is een zwaar metaal dat je niet zou mogen aantreffen in voeding’, zegt Dorine Van Geert, woordvoerster van het Federaal Voedselagentschap (FAVV). ‘Er speelt niet zozeer een acuut maar veeleer een chronisch gevaar.’

Tussen september 2014 en januari 2015 voerde het FAVV negen bijkomende controles uit bij Chevideco. Ook op 29 juni 2018 deed het FAVV nog een bijkomende controle bij Chevideco.

‘De realiteit vandaag is dat de gemiddelde consument 40 keer meer kans heeft om blootgesteld te worden aan cadmium via zeevruchten of inktvis dan via paardenvlees’, reageert directeur Olivier Kemseke van Chevideco. ‘We hebben steeds proactief gecommuniceerd en duidelijke stappen genomen, samen met het FAVV, om paardenvlees met een cadmium-contaminatie uit de keten te halen en te houden. Bij de vastgestelde contaminaties hebben we steeds krachtdadig opgetreden, onze bevoorrading aangepast en met de bevoegde overheid naar de bron ervan gezocht.’

Chevideco voert wekelijks paarden in uit het noorden van Roemenië, een streek met veel mijnbouw. Mogelijk ligt daar de bron van de cadmium-vervuiling.