Wie is Mohammed Emwazi, de man achter het masker van Jihadi John, het sterk bewaakte symbool van de terreur van Islamitische Staat (IS)? ‘Hij was niet speciaal. Iedereen had zoals hem kunnen worden’, zegt een ex-IS-strijder. ‘Hij is een beroemdheid die onze moslimbroeders uit Europa moet aantrekken.’
Jihadi John. Zo werd de gemaskerde man genoemd die in video’s van Islamitische Staat (IS) opdook. Hij speelde er de hoofdrol als beul van de Amerikaanse journalisten James Foley en Steven Sotloff, de Britse hulpverlener David Haines, de Britse taxichauffeur Alan Henning, de Amerikaanse tot de islam bekeerde hulpverlener Abdul-Rahman (Peter) Kassig en de Japanse journalist Kenji Goto.
Vijfsterrenjihad
Uiteindelijk werd het masker van de meedogenloze Brit opgetild. Mohammed Emwazi is een 27-jarige man die in 1994 uit Koeweit naar Londen trok en omgekeerd om tot slot zijn recentste reis naar Syrië en het IS-kalifaat te maken.
Paul Wood, journalist bij de Britse omroep BBC, sprak met ex-IS-strijder Abu Ayman. Hoewel het niet helemaal zeker is of dat zijn echte naam is. De twintiger trok zich terug uit de terreurbeweging toen hem gevraagd werd vrouwen en kinderen te doden, zo stelt hij op de nieuwssite.
Ayman ontmoette Emwazi in Syrië, voordat die laatste tot Jihadi John omgedoopt werd. Beiden streden toen, twee jaar geleden, in islamistische groeperingen tegen het regime van de Syrische president Bashar al-Assad.
De mannen verbleven in de buurt van Atmeh in het noorden van Syrië, waar een vluchtelingenkamp is opgezet. Voor de jihadisten, die huizen in de buurt innamen, was het veeleer een ‘vijfsterrenjihad’.
‘Koel en een eenzaat’
‘Hij was koel. Hij sprak niet veel en vervoegde ons niet bij het gebed’, getuigt Ayman tegenover BBC over zijn ontmoeting met Emwazi. ‘Hij wilde enkel met zijn vrienden bidden. Dat terwijl onze andere Britse broeders gewoon met ons het gebed deden. Maar hij was vreemd. Hij zei nooit goeiedag en vergezelde de andere Britse strijders niet.’
Een heel ander beeld wordt door Emwazi’s vroegere werkgever in Koeweit geschetst. Volgens The Guardian was de IS-beul er ooit een sterverkoper voor een IT-bedrijf. ‘Hij was de beste werknemer die we ooit hebben gehad’, zei de voormalige baas tegen de Britse krant over de toen 21-jarige Emwazi. ‘Hij kon goed omgaan met mensen. Hij was kalm en deftig.’
In april 2010 trok Emwazi terug naar Londen om nooit meer naar zijn IT-job terug te keren. Hij zou uiteindelijk naar Syrië gereisd zijn in 2013.
‘Hij was geen slecht persoon’
Over de onthulling van Emwazi als Jihadi John kan de man niets zeggen. ‘Hij was niet sociaal. Hij was altijd ernstig. Hij glimlachte niet. Maar hij was geen slecht persoon. Nu kan ik hem enkel zeggen dat hij god moet vrezen, want de islam verbiedt wat hij doet.’
Maar hoe werd die ‘kalme, deftige’ man dan de gevreesde Jihadi John? Het symbool van de terreur van Islamitische Staat. Volgens Ayman tegen BBC was er ‘helemaal niets speciaals’ aan hem. ‘Iedereen zou zoals hem kunnen zijn geworden. Hij werd opgeworpen als beroemdheid om onze moslimbroeders uit Europa aan te trekken.’
‘Emirs geven de bevelen’
‘IS heeft professionele psychologen in zijn rangen’, verklaart de ex-strijder. ‘Ze weten welke strijders ze eruit moeten pikken en hoe ze die beroemd kunnen maken.’ Volgens Ayman was Emwazi ook een van de weinige Britten die in IS-video’s wilde verschijnen.
Maar vele strijders ‘houden van hem’, beweert Ayman. ‘Sommigen hebben zich bij IS gevoegd nadat ze hem aan het werk hadden gezien. Ze nemen een voorbeeld aan hem.’
Andere strijders trokken naar IS voor ‘nieuwe wapens, luxe-geweren, betere jeeps en om uit te pakken’, vertelt Ayman nog. ‘Uiteindelijk geven de emirs de bevelen, in ruil daarvoor word je gepromoveerd.’
En op dat punt hebben andere strijders het dan weer niet zo voor de populaire beul. ‘Ze vinden dat hij te veel stoeft en dat hij gewoon door IS gebruikt wordt.’
Geheim verblijf
BBC bericht nog uit betrouwbare bronnen te weten dat IS zelf wel erg op Jihadi John gesteld is. De man geniet beveiliging en de verblijfplaats van ’s werelds meest gezochte man wordt strikt geheim gehouden. Hij is de spilfiguur van de propagandamachine die nieuwe strijders massaal naar het kalifaat lokt. Strijders die hopen ooit zoals hem te mogen zijn.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
