Nieuwe ‘beste plek voor buitenaards leven’ gevonden

LHS 1140b rond haar ster LHS 1140 © /

‘Een beter doelwit voor een van de belangrijkste zoektochten in de wetenschap – die naar tekenen van leven buiten de Aarde – kunnen we ons nauwelijks wensen’, aldus wetenschappers.

Een exoplaneet die om een rode dwergster op veertig lichtjaar van ons draait, zou wel eens de nieuwe houder kunnen zijn van de titel “beste plek om naar tekenen van leven buiten het zonnestelsel te zoeken”. Dit heeft de Europese Zuidelijke Sterrenwacht ESO gemeld, parallel met een publicatie in het wetenschappelijke vakblad Nature donderdag.

Dankzij de ESO-sterrenwacht op het Chileense La Silla, en telescopen elders ter wereld, heeft een internationaal team van astronomen een “super-Aarde” ontdekt. LHS 1140b cirkelt binnen de levensvatbare zone rond een zwakke rode dwergster in het sterrenbeeld Cetus (Walvis) die LHS 1140 wordt genoemd. Rode dwergen zijn veel kleiner en koeler dan onze Zon. Hierdoor ontvangt LHS 1140b, hoewel hij zich tien keer dichter bij zijn ster bevindt dan de Aarde bij de Zon, slechts ongeveer half zoveel licht van zijn ster als de Aarde. Daarmee bevindt hij zich in het hart van de levensvatbare zone rond de ster. “Dit is de spannendste exoplaneet die ik in de afgelopen tien jaar ben tegengekomen”, zegt Jason Dittmann van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (Cambridge, VS). “Een beter doelwit voor een van de belangrijkste zoektochten in de wetenschap – die naar tekenen van leven buiten de Aarde – kunnen we ons nauwelijks wensen”.

Voor leven zoals wij dat kennen, moet een planeet vloeibaar water op zijn oppervlak hebben en een atmosfeer kunnen vasthouden. In dit geval brengen de grote afmetingen van LHS 1140b met zich mee dat zijn oppervlak gedurende miljoenen jaren bedekt kan zijn geweest met magma. Deze ziedend hete oceaan kan, nog lang nadat de ster tot bedaren was gekomen en zijn huidige gelijkmatige gloed had verkregen, grote hoeveelheden waterdamp de atmosfeer in hebben geblazen en op die manier de watervoorraad van de planeet hebben aangevuld.

De astronomen schatten dat de planeet minstens vijf miljard jaar oud is. Ook hebben zij vastgesteld dat zijn middellijn 1,4 keer zo groot is als die van de Aarde – bijna 18.000 kilometer. Uit het feit dat zijn massa ongeveer zeven keer zo groot is als die van de Aarde kan worden afgeleid dat hij een veel grotere dichtheid heeft als onze planeet en waarschijnlijk bestaat uit gesteente met een dichte kern van ijzer.

Deze “super-Aarde” zou volgens de ESO wel eens de beste kandidaat kunnen zijn voor toekomstig atmosfeeronderzoek, áls de planeet een atmosfeer heeft tenminste. Twee van de Europese leden van het onderzoeksteam, Xavier Delfosse en Xavier Bonfils – beiden verbonden aan het CNRS en IPAG in Grenoble, Frankrijk – concluderen: ‘Het stelsel van LHS 1140 is wellicht een nog belangrijker doelwit voor de toekomstige karakterisering van planeten in de leefbare zone dan Proxima b of TRAPPIST-1″.

Partner Content