Ons lichaam heeft een back-upsysteem voor pijnprikkels

Drie verschillende kanalen verzorgen het transport van pijnprikkels naar de hersenen.

Pijn voorkomt dat ons lichaam zo erg beschadigd wordt dat het niet meer normaal kan functioneren. Speciale zenuwen zorgen ervoor dat pijnprikkels héél snel de hersenen bereiken, zodat die adequaat kunnen reageren. Als je hand op een veel te warme plek terechtkomt, zul je ze terugtrekken nog voor je beseft wat er gebeurt.

Maar hoe de zenuwen pijnprikkels naar de hersenen transporteren, was nog niet helemaal doorgrond. Een team rond fysioloog Thomas Voets van de Leuvense tak aan het VIB schrijft in Nature dat moleculen in de celwand de prikkels razendsnel aan elkaar doorgeven. Het betreft zogenaamde ionenkanalen die elektrische signalen doorlaten. De onderzoekers ontdekten dat drie verschillende kanalen samen instaan voor de omzetting van hitte in pijnprikkels. Ze functioneren als een back-up voor elkaar, zodat een lichaam bijna nooit zonder pijnreactie valt. Er wordt nu nagegaan of het mogelijk is om daarop medisch in te spelen in het kader van chronischepijnbestrijding.

Het onderzoek van fysiotherapeute Anneleen Malfliet van de VUB beweegt zich op een heel ander niveau. Met haar collega’s meldt ze in JAMA Neurology dat patiënten met ernstige nek- en rugklachten moeten proberen zo vrijuit mogelijk te bewegen en niet bang te zijn voor pijn. Dat zou efficiënter zijn dan de klassieke aanpak van de problematiek. Ze moeten leren opnieuw te bewegen zonder zorgen, zelfs als ze daardoor aanvankelijk pijn uitlokken. Te voorzichtig willen zijn, is hier niet aangewezen.