Zo verliep de brexit 450.000 jaar geleden

Een illustratie van de landbrug tussen Frankrijk en Groot-Brittannië. © Imperial College London
Trui Engels
Trui Engels Journalist Knack

De Britse premier Theresa May mag dan wel benadrukken dat de Britten alleen de Europese Unie verlaten en niet Europa, maar eigenlijk deden ze dat 450.000 jaar geleden al.

Meer dan een half miljoen jaar geleden, in het midden van een IJstijd, waren Dover en Calais met elkaar verbonden via een 32 kilometer lange landbrug, bestaande uit krijtrots, waar enkele kleine rivieren door stroomden. Wetenschappers hebben nu ontdekt hoe die dunne landstrook werd vernietigd. Ze geloven dat een groot gletsjermeer aan de rand van een ijskap die het grootste deel van Europa bedekte, 450.000 jaar geleden de lager gelegen landstrook beschadigde. Een latere overstroming van het smeltwatermeer opende uiteindelijk volledig het Nauw van Calais, zo schrijven ze in het vakblad Nature Communications.

De littekens van deze gebeurtenissen zijn nog steeds te zien op de zeebodem van het Kanaal. Enkele decennia geleden ontdekten ingenieurs die de zeebodem afschuimden, immers een reeks mysterieuze holten. Uit nader onderzoek blijkt nu dat die holten hoogstwaarschijnlijk het gevolg zijn van watervallen die ontstonden toen het meer overliep aan de rand van de landbrug.

‘Het interessante aan die holten, die ondertussen gevuld zijn met afzetsel, is dat ze in een lijn lopen, tussen Dover en Calais’, zegt Sanjeev Gupta van het Imperial College London. ‘Ze liggen in de zeebodem gegrift op een diepte van 100 meter en hebben een diameter van honderden meters tot enkele kilometers.’

Tweede catastrofe

‘We kunnen niet anders dan dit te verklaren aan de hand van een mechanisme van water die over de rotsrand in het Nauw van Calais plofte via een hele reeks watervallen, die vervolgens erodeerden en deze holten uitkerfden’, concludeert Gupta.

Volgens de geologen brachten de overstromingen zo’n 450.000 jaar geleden de landbrug ernstige schade toe. Maar het is een tweede catastrofe, zo’n 150.000 jaar geleden, die het stukje land uiteindelijk volledig de das om deed. Gupta: ‘We merkten een heuse vallei doorheen de Straat van zo’n 10 kilometer breed, die heel wat kenmerken vertoont van een mogelijke vloedgolf.’ Dat wijst erop dat het meer uiteindelijk in het Kanaal gestort is.

De onderzoekers willen nu de precieze timing van deze ‘geologische brexit’ bestuderen. Maar daarvoor moeten ze in de bodem van de Straat van Dover boren om de leeftijd van het afzetsel te bestuderen. Een gigantische onderneming in ’s werelds drukste scheepsvaartroute.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier

Partner Content